אירנה קירשנשטיין-שווינסקה, אצנית ממוצא יהודי, הלכה לעולמה בגיל 72; בין השנים 1964 ו-1980, השתתפה בחמש אולימפיאדות וזכתה בשבע מדליות; נשיא פולין פרסם הודעת תנחומים: “הגברת הראשונה של הספורט הפולני והגבירה של מסדר הנשר הלבן, עזבה אותנו… הפסד גדול ואבל גדול. גברת אירנה היקרה, תודה”.
אמש (שישי) לקראת חצות הלכה לעולמה אירנה קירשנשטיין-שוויינסקה – ספורטאית אולימפית ושיאנית עולם ממוצא יהודי.
אירנה שוויינסקה נולדה בלנינגרד שבברית המועצות כאירנה קירשנשטיין להורים יהודים פולנים. השתתפה לראשונה במשחקים האולימפיים באולימפיאדת טוקיו (1964) וזכתה שם במדליות כסף בקפיצה למרחק ובריצת 200 מטר ובמדליית זהב בריצת השליחות 4X100 מ’ יחד עם נבחרת פולין שגברה על נבחרת ארצות הברית וקבעה שיא עולמי (43.69 שניות).
ב-1965 שברה את השיאים העולמיים בריצות ל-100 מ’ ו-200 מ’ ובאליפות אירופה באתלטיקה שהייתה ב-1966 בבודפשט זכתה בשלוש מדליות זהב.
ב-1967 נישאה ליאנוש שווינסק והגיעה לאולימפיאדת מקסיקו (1968) כאירנה שווינסקה. במקסיקו זכתה שווינסקה במדליית זהב בריצת 200 מ’ תוך שהיא קובעת שיא עולמי (22.58 שניות). כמו כן, זכתה גם במדליית ארד בריצה ל-100 מ’. על הופעתה שם העיבה העובדה שהיא הייתה האצנית שהפילה את המקל במירוץ השליחות 100X4 ובכך גרמה לפסילת הנבחרת הפולנית – האלופה האולימפית באותה עת.
ב-1971 השתתפה באליפות אירופה בהלסינקי וזכתה במדליית ארד בריצת 200 מ’. באולימפיאדת מינכן (1972) זכתה במדליית ארד בריצה ל-200 מ’. ב-1974, במסגרת אליפות אירופה בפוטסדאם, קבעה שיא עולמי בריצת 200 מ’ (22.21 שניות).
כפי שעושות לעיתים רצות שכבר אינן צעירות, היא העבירה בשלב המאוחר של הקריירה שלה את הדגש מהריצות הקצרות לריצת 400 מטר. ביוני 1974 היא שיפרה את השיא העולמי בריצת 400 מ’ בשתי מאיות השנייה (49.75 שניות) והפכה בכך לאישה השנייה שירדה מגבול 50 השניות בריצה זו, חודש וחצי בלבד אחרי השיא העולמי של קריסטין ברמר מגרמניה.
באולימפיאדת מונטריאול (1976) זכתה במדליית זהב בריצה למרחק זה וגם קבעה שיא עולמי חדש (49.28 שניות). בתחרות גביע העולם באתלטיקה (הגביע הבין-יבשתי באתלטיקה) שנערכה בדיסלדורף, מערב גרמניה בשנת 1977, כנציגת אירופה היא זכתה במדליית זהב בריצת 400 מטר לאחר סיומת מרשימה ובתוצאה של 49.52 שניות, לפני מריטה קוך ממזרח גרמניה שהובילה במרבית הריצה (49.76 שניות). היא נטלה חלק גם ב-אולימפיאדת מוסקבה (1980), אך נפצעה ונפסלה בשלב חצי הגמר.
בסך הכל, בין השנים 1964 ו-1980, השתתפה בחמש אולימפיאדות וזכתה בשבע מדליות, מתוכן, שלוש מדליות זהב. שברה שש פעמים את השיא העולמי והייתה לאישה הראשונה שהחזיקה בשיאי העולם בריצות ל-100 מ’, 200 מ’ ו-400 מ’. היא זכתה גם ב-13 מדליות באליפות אירופה באתלטיקה, מתוכן, חמש מדליות זהב. בין השנים 1965 ו-1979 היא זכתה ב-26 תוארי אלופת פולין בריצות הקצרות, בריצת שליחות 4X400 ובקפיצה לרוחק.
שווינסקה כיהנה בתפקיד ראש התאחדות האתלטיקה הפולנית ומשנת 1998 כחברה בוועד האולימפי הבינלאומי.
ב-1981 הונצחה שווינסקה ב’יד לאיש הספורט היהודי’ במכון וינגייט בישראל, מוזיאון המנציח ספורטאים יהודים שזכו להישגים יוצאי דופן.
